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Le léopard (Panthera pardus) ou panthère est une espèce de félins de la sous-famille des panthérinés. Ce félin présente un pelage fauve tacheté de rosettes ; une forme mélanique existe également. Excellent grimpeur et sauteur, le léopard a la particularité de hisser ses proies à la fourche d'un arbre pour les mettre à l'abri des autres prédateurs.

Félin solitaire et opportuniste, le léopard est largement distribué en Afrique et en Asie du Sud-Est sur de nombreux types d'habitats. La taille de la population est toutefois considérée comme en baisse par l'Union internationale pour la conservation de la nature, qui classe l'espèce comme quasi-menacée. Cinq sous-espèces sont considérées comme en danger ou en danger critique d'extinction : le léopard d'Arabie, le léopard de l'Amour, le léopard de Java, le léopard de Ceylan et le léopard de Perse.

Le léopard a une place importante dans la culture africaine où l'animal, considéré comme le roi des animaux, est l'attribut des chefs. La société secrète Aniota peut être considérée comme l'origine de légendes sur les hommes-léopards, équivalents des loups-garousoccidentaux. En Europe, le léopard est décrit pour la première fois dans les bestiaires comme un animal vil issu d'un croisement adultère entre le lion (leo) et le pard. Cette réputation d'animal cruel et sanguinaire perdurera au moins jusqu'au xvi^e siècle. L'image du félin est souvent utilisée dans la publicité (Dulux Valentine par exemple) ou dans les arts, comme la célèbre panthère rose.

Biométrie

Portrait d'un léopard.

Le léopard a un corps long et musclé, bien proportionné, avec des pattes larges. Les muscles pectoraux sont développés pour pouvoir grimper aux arbres. La queue est longue, recourbée vers le haut lorsqu'il marche et servant de balancier lorsqu'il se déplace dans les arbres². Le léopard pèse en moyenne 58 kg pour le mâle et 37 kg pour la femelle³. Les animaux les plus gros peuvent atteindre 90 kg et se trouvent essentiellement en Asie centrale et en Iran, dans certaines forêts indiennes où le tigre est absent, ainsi que dans certaines parties d'Afrique notamment l'Afrique du Sud, les vallées montagneuses du Kenya, les forêts tropicales ouest-africaines (Congo, Gabon, Cameroun) et anciennement en Algérie⁴. La taille de la femelle représente environ deux tiers de celle du mâle⁵. La longueur du corps est de 1 à 1,6 mètre pour les mâles et 0,95 à 1,24 mètre pour les femelles, avec une queue de 52 à 90 cm. La hauteur au garrot varie de 45 à 78 cm³.

Pelage

Le pelage est marqué de taches sur fond jaune pâle à marron chamois. La gorge, la poitrine, le ventre, la face interne des pattes et de la queue sont blancs. Les oreilles arrondies ont le revers noir avec un point blanc à l'intérieur. Sur les flancs, le dos et la partie supérieure des pattes, les taches forment des rosettes dont le cœur est brun et comporte parfois un point noir, comme celles du jaguar. La tête, les membres et la queue comportent des taches pleines noires. Sur la queue, les taches peuvent former des anneaux². La disposition et la forme des taches sont très variables d'un individu à l'autre². Dans les régions tropicales, le poil tend à être court et brillant de couleur sombre tandis que dans les régions froides, il est plus long, soyeux et clair. Le léopard de l'Amour est la sous-espèce aux rosettes les plus espacées et au pelage le plus clair. Le léopard d'Arabie a une robe claire et est caractérisé par sa petite taille⁶.

Le léopard noir est connu sous le nom de « panthère noire^{Note 1} ». Il ne s'agit pas d'une sous-espèce distincte mais d'une variation liée à une mutation génétique appeléemélanisme : la fourrure conserve ses taches, mais celles-ci ne sont visibles que sous certains angles de lumière². Cette mutation est plus fréquente dans les forêts humides et denses du Bengale et de Java⁴, où la robe constitue un camouflage efficace².

• Le pelage du léopard varie tant en forme, en longueur du poil, qu'en couleur.
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  Léopard noir

 
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  Grandes rosettes sur fond fauve (ici, léopard de l'Amour)

 
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  Petite rosettes sur fond beige clair (ici, léopard d'Afrique)

 
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  Disposition des rosettes peu commune (ici, léopard de Perse)

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Performances physiques

Léopard chargeant, Gauteng, Afrique du Sud.

La vitesse de pointe du léopard atteint 58 km/h⁷. Excellent grimpeur, ce félin est capable de soulever ainsi des proies beaucoup plus lourdes que lui comme la carcasse d'un girafon, dont la masse peut atteindre 150 kg, à une hauteur de 6 m⁸. Le léopard peut sauter sans élan sur six mètres de long et trois mètres de haut^5,7.

Confusion

Le léopard peut être confondu avec le jaguar (Panthera onca), félin vivant en Amérique. Sa tête est cependant plus petite, la queue plus longue ; son allure générale est moins trapue que celle du jaguar, et il est également de plus petite taille. Les léopards d'Asie centrale et d'Iran sont parfois confondus avec l'Once (appelé aussi panthère des neiges ou léopard des neiges) (Panthera uncia), en raison de leur pelage plus clair⁴.

Le guépard (Acinonyx jubatus) est également confondu par le grand public avec le léopard⁹. Ce félin est d'allure plus élancée et sa robe ne comporte pas de rosettes, seulement des taches noires pleines. La face du guépard est également marquée de larmiers caractéristiques, que le léopard n'a pas¹⁰.

Évolution de l'espèce et sous-espèces

Phylogenèse

La lignée des panthères, les Pantherinae, a divergé il y a 10,8 millions d'années de l'ancêtre commun des Felidae, puis il y a 6,4 millions d'années, la lignée des panthères nébuleuses Neofelis et celle des Panthera¹¹. Le plus vieil ancêtre commun aux Pantheradont on possède des fossiles est Panthera palaeosinensis, qui vivait de la fin du Pliocène au début du Pléistocène.

Des formes fossilisées de léopards ont été découvertes en Europe méridionale¹².

Sous-espèces

Léopard d'Arabie photographié en Israëlen 1985.

L’extrême variabilité du pelage a historiquement conduit à la création d'un nombre important de sous-espèces basé sur la forme ou la couleur des taches. La forme mélanique ne constitue pas une sous-espèce, puisque des portées de léopards noirs et tachetés naissent régulièrement¹². Vingt-sept sous-espèces de léopards (Panthera pardus) étaient communément reconnues avant que la biologiste sri lankaise Sriyanie Miththapala et ses collaborateurs ne révisent la classification des léopards par l'étude directe de l'ADN en 1995¹⁴.

Il existe neuf sous-espèces de léopards selon l'Union internationale pour la conservation de la nature¹ :

• le léopard d'Afrique (Panthera pardus pardus) ;
• le léopard d'Indochine (Panthera pardus delacouri) ;
• le léopard de Perse (Panthera pardus saxicolor) ;
• le léopard indien (Panthera pardus fusca) ;
• le léopard du Sri Lanka (Panthera pardus kotiya) ;
• le léopard de Java (Panthera pardus melas) ;
• le léopard de Chine du Nord (Panthera pardus japonensis) ;
• le léopard d'Arabie (Panthera pardus nimr) ;
• le léopard de l'Amour (Panthera pardus orientalis).

La sous-espèce P. p. saxicolor n'est pas citée par Mammal Species of the World¹⁵ et le Système d'information taxonomique intégré¹⁶. La reconnaissance des léopards de Java et d'Arabie est considérée comme provisoire par l'UICN en raison du faible nombre d'échantillons disponibles¹.

Hybridation

Pumapard exhibé au Tierpark Hagenbeck en 1904, résultat d'un croisement entre un puma et un léopard indien femelle¹⁷.

L'hybridation entre le léopard et les autres félins est documentée. Le croisement entre la lionne (Panthera leo) et le léopard, nommé léopon, s'est produit de multiples fois en captivité : le cas le mieux documenté est celui du Koshien Hanshin Park à Nishinomiya au Japon dans les années 1950^18,19. Bien que le lion et le léopard soient naturellement en contact en Afrique subsaharienne, les croisements entre les deux espèces ne sont pas avérés ; le marozi est considéré par la cryptozoologie comme le croisement naturel de ces deux espèces²⁰.

Des croisements en captivité avec le jaguar (Panthera onca), appelés jagulep ou lepjag, sont également reportés²¹, le caryotype des deux espèces étant quasiment identique²². Les femelles sont fertiles et le lijagulep, ou lion tacheté congolais, est un célèbre croisement produit en 1908 entre un jagulep femelle et un lion²¹. Des croisements en captivité avec le tigre (Panthera tigris) sont sporadiquement constatés. De même que le marozi est supposé être le croisement naturel lion-léopard, le dogla est un hypothétique croisement naturel tigre/léopard, qui ont géographiquement la possibilité de se rencontrer dans la nature²³.

Le pumapard est issu du croisement entre un léopard et un puma (Puma concolor), félin n'appartenant pas au même genre que le léopard. Des croisements répétés ont été provoqués par Carl Hagenbeck du zoo de Hambourg au début du xx^e siècle, suite à la naissance de deux pumapards à Chicago¹⁷.

Comportement

Territorialité

Le léopard est polyvalent en terme d'habitat. Hormis dans les déserts ouverts et les mangroves²⁴, le félin s'adapte aux forêts sempervirentes, aux savanes, aux bois, aux collines rocheuses, aux marécages, aux bords de mer comme à la montagne. Une carcasse de léopard a été trouvée à 5 700 mètres d'altitude sur le Kilimandjaro en Tanzanie¹².

La taille du territoire du léopard varie selon son habitat. Dans la savane, en zone où les proies sont abondantes, le territoire mesure de 30 à 78 km² pour les mâles et de 16 à38 km² pour les femelles. Dans les régions montagneuses, le territoire peut s'étendre jusqu'à 400 km². En Thaïlande, les léopards ont un territoire de 27 à 37 km², en Russie, il peut s'étendre à 300 km²²⁵. Le territoire du mâle recouvre un ou plusieurs territoires de femelles. Le marquage du territoire est réalisé en griffant des arbres, ou en aspergeant les buissons et rochers d'urine²⁶.

La densité de population est très variable selon les régions. Elle est estimée à 6 individus pour 100 km² dans la forêt de Taï en Côtes d'Ivoire, 8 à 12 individus pour la forêt d'Ituri au Zaïre, de 3,5 individus pour le parc national Kruger en Afrique du Sud (mais 30 individus pour les zones avec des cours d'eau)³. Les parcs nationaux suivants possèdent de bonnes populations de léopards : Amboseli, Nairobi, Serengeti, Hwange, Sud-Luangwa (en) et Kruger³.

Chasse et alimentation

En journée, l'occupation principale du léopard est de se reposer.

Léopard et sa proie qu'il a hissée dans un arbre en Afrique du Sud.

Le léopard est un prédateur généralement crépusculaire qui se repose à l'ombre en journée et chasse la nuit. Dans les forêts pluviales, il peut chasser le jour s'il n'y a aucune source de dérangement à proximité. La chasse est menée à la vue et à l'ouïe. Le léopard est un prédateur furtif qui s'approche au plus près de sa proie en rampant à couvert avant de lui sauter dessus et de la tuer d'une morsure à la nuque ou par strangulation. Il peut également surprendre sa proie en lui sautant dessus du haut d'un arbre. En cas de fuite de sa proie, le léopard abandonne rapidement la poursuite. Excellent grimpeur, le léopard a la particularité de hisser sa prise dans un arbre, à l'abri des autres prédateurs²⁶. Il peut soulever ainsi des proies beaucoup plus lourdes que lui comme la carcasse d'un girafon, dont la masse peut atteindre 150 kg, à une hauteur de 6 m⁸.

Un adulte mange de 1,5 à 2,5 kg de viande par jour⁴. Il se nourrit des grosses proies pendant plusieurs jours²⁶. Pour les singes, le léopard a développé une technique de chasse particulière : il feint de grimper dans l'arbre, attends que le singe descende au sol et l'attrape²⁴.

Opportuniste, il s'attaquera à tout animal de taille petite à moyenne qu'il peut attraper (singes, rongeurs, daman, poissons) ainsi qu'aux charognes⁴. Ses proies de prédilection en Afrique sont la Gazelle de Thomson (Gazella thomsonii), la Gazelle de Grant (Gazella granti), l'impala (Aepyceros melampus), le Cobe des roseaux (Redunca redunca), les jeunesgnous (Connochaetes) et topis (Damaliscus korrigum)²⁶. En Israël, il se nourrit de Daman des rochers (Procavia capensis), de bouquetin (Capra ibex) et de porc-épic et ajoute des sangliers au menu en Iran. La proie principale est le chital (Axis axis) en Inde et au Népal, le muntjac (Muntiacus) dans la péninsule indonésienne, le Cerf huppé (Elaphodus cephalophus) en Chine²⁴. Les singes constituent les proies les plus fréquentes dans les forêts ombrophiles²⁶. Le poids des proies varient de 5 à 70 kg en moyenne, et de 30 à175 kg en Inde⁴.

Dans les milieux urbains, le léopard s'attaque aux chiens et au bétail, parfois aux enfants²⁶. Les animaux domestiques et d'élevage constituent 25 % de son alimentation en milieux urbanisés⁴.

Des léopards mangeurs d'hommes

Jim Corbett devant la dépouille du léopard de Rudrapayag.

Il existe plusieurs cas de léopards mangeurs d'homme. Deux mangeurs d'hommes célèbres ont sévi en Inde avant d'être abattus par Jim Corbett : un premier léopard ayant attaqué près de 400 personnes tué en 1910²⁵ et le léopard de Rudraprayag a tué plus de 125 personnes entre 1918 et 1925²⁷. Entre 1876 et 1886, 194 à 300 personnes furent tuées annuellement par des léopards en Inde²⁷. Entre 1982 et 1989, 170 personnes sont mortes en Inde suite à une attaque de léopard⁴. Sa réputation de mangeur d'hommes est plus forte en Asie qu'en Afrique²⁶, bien que des cas d'anthropophagie existe également en Afrique²⁷.

Les léopards mangeurs d'hommes sont généralement plus téméraires que les lions et les tigres ; en particulier, ils pénètrent souvent dans les lieux d'habitation des humains. Cependant, les léopards pouvant subsister à l'aide de petites proies, ils recourent plus rarement aux proies humaines que les lions et les tigres.

Vocalisations

La vocalisation la plus caractéristique est un cri évoquant le bruit d'une scie, composé en moyenne d'une série d'une douzaine d'appels rauques et grinçants, poussés tant à l'inspiration qu'à l'expiration. Cet appel peut être précédé d'un ou plusieurs rugissements²⁶.

Le léopard pousse également de brefs appels plaintifs et aigus ; il peut siffler, grogner et gronder lorsqu'il est en colère ou à peur. Il tousse lorsqu'il charge. Les jeunes léopards miaulent et gazouillent²⁸.

Cycle de vie

Le mâle est violemment repoussé par la femelle après l'accouplement.

La portée d'un léopard est souvent réduite à un seul petit dans la nature.

Le Léopard est un animal exclusivement solitaire sauf durant les périodes d'accouplement. La saison de reproduction se situe au début du printemps (janvier-février) pour les régions subtropicales et toute l'année pour les milieux tropicaux. L’œstrus dure environ sept jours. La femelle met bas tous les deux ans après 90 à 105 jours de gestation³. Sa tanière peut être une crevasse rocheuse, un arbre creux, ou encore des buissons denses ; elle en change ponctuellement en transportant un à un ses petits par la peau du cou dans sa gueule. La portée est en général composée de deux à trois petits, parfois quatre²⁸. Ils ont une fourrure laineuse aux taches indistinctes et ne pèsent que de 430 à 600 g à la naissance³. Ils ouvrent les yeux entre sept jours à dix jours et commencent à découvrir leur environnement à deux semaines⁴. La mère leur apprend à chasser à partir de trois mois²⁸ et ils restent avec elle jusqu'à la prochaine portée.

La maturité sexuelle est atteinte entre 24 à 36 mois pour les mâles, 30 à 36 mois pour les femelles³, 33 mois en moyenne⁴. Les jeunes d'une même portée peuvent rester ensemble pendant quelques mois avant de se séparer. 41 % des jeunes meurent avant l'âge de un an⁴. La longévité est de 12 à 15 ans dans la nature et jusqu'à 23 ans en captivité³.

Relations inter-spécifiques

Les léopards peuvent être tués par des lions, des tigres, des crocodiles, des lycaons, voire par une troupe de babouins ou des chimpanzés. Les jeunes peuvent être tués par d'autres léopards²⁹.

La compétition interspécifique est faible avec le lion, ce dernier s'attaquant à des proies plus grosses que le léopard²⁶. La coexistence avec le tigre est plus difficile car ce dernier peut s'approprier les proies du léopard. Lorsque les tigres sont présents, le léopard est plus rare et trouve refuge dans les arbres. Des techniques d'évitement ont été observées dans le parc national de Chitawan : les temps de chasse des deux félins sont décalés, le léopard chasse en des lieux différents, et sur des proies différentes de celle du tigre²⁵.

La présence de l'homme ne perturbe pas ce félin, qui peut vivre dans les villes, à l'insu des habitants. Ainsi, dans les années 1970, un léopard s'est enfui d'un zoo à Nairobi ; lors de la battue organisée pour le retrouver, cinq autres léopards ont été capturés²⁶.

Écologie et protection

Répartition

Le léopard est le félin à l'aire de répartition la plus répandue. À l'origine, il se trouvait dans toute l'Afrique. Il a disparu d'Afrique du Nord, hormis de façon vestigiale sur l'Atlas auMaroc et à la frontière entre l'Algérie et le Maroc ; des observations ont été reportées dans l'Ahaggar en Algérie en 2006. Le léopard est considéré comme éteint en Égypte¹. Le léopard est encore commun en Afrique subsaharienne, bien qu'ils se raréfient en Afrique de l'Ouest¹² et que ses populations soient morcelées. Les reculs les plus notables se situent au Nigeria, en l'Afrique du Sud et dans le Sahel africain. L'aire de répartition du félin se réduit localement dans les zones très densément urbanisées. Le léopard est considéré comme éteint au Zanzibar, où plus aucune observation n'a été reportée depuis 1996. L'aire de répartition du léopard en Afrique s'est réduite de 36,7 % depuis le début duxx^e siècle¹.

En Asie, il se distribue du Moyen-Orient à la Chine, bien que les populations se réduisent de plus en plus en dehors des aires protégées. Sur la péninsule arabique, la population totale est estimée en 2006 par le Arabian Fauna Conservation Workshop à moins de 200 individus divisés en trois aires distinctes : le Néguev, les montagnes de Wada'a auYémen et les montagnes du Dhofar à Oman. La présence de ce félin en Arabie saoudite est incertaine¹. Le léopard est présent sur l'île du Sri Lanka, cependant les populations auraient subi un déclin de 75 % entre le début et la fin du xx^e siècle²⁵. En Indonésie, le félin est présent sur les îles de Java et de Kangean. Les populations de l'Amour sont très menacées ; il ne reste que quelques individus en Russie et peut-être en Corée du Nord⁶.

Aire de répartition du léopard¹.

Protection

La peau du léopard est objet de convoitises.

Les principales menaces pesant sur l'espèce sont le braconnage pour sa peau et ses os, utilisé en pharmacopée traditionnelle asiatique ainsi que les conflits avec les propriétaires de bétail³⁰ et la raréfaction de ses proies⁴.

Le léopard est protégé au titre de l'annexe I de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) depuis juillet 1975³¹, c'est-à-dire que l'exportation d'un spécimen nécessite la délivrance et la présentation préalables d'un permis d'exportation³². La CITES a défini des quotas qui permettent d'exporter environ 2 600 trophées de léopards par an. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe l'espèce comme quasi-menacée (NT) depuis 2008¹, avec un statut différent pour cinq sous-espèces : en danger pour les sous-espèces du Sri Lanka³³ et de Perse³⁴, en danger critique d'extinction pour les sous-espèces de Java³⁵, d'Arabie³⁶ et de l'Amour³⁷.

Difficile à observer, le léopard vit caché, au point que personne ne peut avancer de statistiques fiables sur le niveau réel des populations. Dans les années 1990, on estimait sa population à environ 700 000 individus⁸. Les scientifiques s'accordent pour dire que ce carnivore nocturne, assez puissant pour hisser sur un arbre une carcasse d'antilope afin de la mettre à l'abri des autres prédateurs, n'est pas en danger. Sa chasse est interdite dans la plupart des pays d'Afrique (Angola, République démocratique du Congo, Rwanda, etc.) voire très réglementée (Afrique du Sud, Kenya, Namibie, Tanzanie). Les permis d'exportation du léopard, réglementés par la CITES, sont d'environ 2 600 trophées et peaux par an, provenant de pays d'Afrique³¹. En Tanzanie, le tarif d'un trophée est passé de 2 500 à12 000 dollars depuis juillet 2007 sur décision gouvernementale⁸.

Le léopard et l'Homme

Étymologie et sémantique

L'étymologie des termes « léopard » et « panthère » revêt une importance particulière parce qu'elle a servi de base aux descriptions des bestiaires médiévaux³⁸.

Le mot léopard [leɔpa:ʀ] descend du bas latin leopardus³⁹, lui-même composé du terme leo (lion) et pardus (panthère)³⁸. Le mot évolue de leupart au xii^e siècle à leopart auxiii^e siècle. Aux xii^e et xiv^e siècles, la forme liepart est également utilisée³⁹.

Le mot « léopard » est utilisé par métonymie pour désigner la peau du léopard utilisée en pelleterie. Il désigne également l'Angleterre, du fait de la présence de léopards sur son blason³⁹. L'adjectif « léopardé », issu du mot « léopard » désigne une peau parsemée de taches, rappelant celle du Léopard ; le terme est cependant plus utilisé pour désigner le« lion léopardé », c'est-à-dire un lion passant, la tête de profil⁴⁰.

Le mot « panthère » [pɑ̃tε:ʀ] vient du latin panthera lui-même issu du grec ancien πάνθηρ⁴¹, se composant de pan « tout » et thérion « animal sauvage » désigne l'ensemble des bêtes sauvages⁴. Une forme écrite « pantere » se trouve dans un bestiaire du xii^e siècle⁴¹. Le terme « panthère » peut également désigner par analogie une courtisane, uneamante, voire tout simplement une femme jalouse et violente. Une panthère représente parfois un anarchiste⁴¹.

Par analogie d'aspect, de nombreux animaux ou plantes portent des noms contenant le terme léopard ou panthère : requin-léopard, amanite panthère, Panthère des neiges, etc.

Représentations

Mosaïque romaine représentant un léopard dans le palais de Beiteddine (Liban).

Une peinture rupestre d'un léopard a été découverte en 1993 et datée d'il y a 31 000 ans dans une grotte ardéchoise¹². Le Léopard est présent sur des mosaïques romaines. Le léopard est l'un des attributs de Dionysos (Bacchus dans sa version latine), il est représenté à de multiples reprises comme sa monture ou tirant son char lors des triomphes du Dieu^42,43. Philostrate l'Ancien (iii^e siècle) déclare que Bacchus aime le Léopard car c'est un animal excité, bondissant comme une bacchante⁴³. Ainsi, le Léopard figure dans de nombreuses sculptures, peintures, mosaïques en compagnie de Bacchus, comme dans le temple de Liber Pater en Libye⁴⁴, ou encore dans Ariane et Bacchus de Titien⁴³.

Au xviii^e siècle, le peintre travaille sur une exactitude anatomique, notamment en s'exerçant à la représentation de sujets réels détenus dans les zoos⁴⁵. Au xix^e siècle, les léopards figurèrent parmi les sujets favoris des peintres, tels le couple de léopards de Jacques-Laurent Agasse⁴⁴.

Le peintre japonais Kawanabe Kyōsai dépeint un léopard au xix^e siècle, et titre « Tigre sauvage jusqu'à présent inconnu »⁴⁴.

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  Sarcophage du triomphe de Bacchus (Empire romain).

 
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  Léopard, Jean-Baptiste Oudry(1741)

 
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  Illustration zoologique de laZoological Society of London(1862).

 
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  Illustration du Livre de la jungle (1908).

Culture africaine

Mobutu, « le léopard de Kinshasa ».

En Afrique, les chefs portent des coiffes ou des capes en fourrure de léopard, ou parent leur trône d'une peau de léopard. En raison de sa discrétion, le léopard est une figure rusée dans les légendes africaines : il a la réputation d'effacer ses traces de pas avec sa queue lorsqu'il avance¹².

Dans certaines tribus bantoues et particulièrement au Congo-Kinshasa, le léopard était considéré comme un animal rusé, puissant et résistant. C'est la raison pour laquelle le président Mobutu Sese Seko portait la toque et certains attributs de léopard qui le rendaient puissant aux yeux de la population. Mobutu Sese Seko était d'ailleurs surnommé « Le léopard de Kinshasa ». Un léopard fait maintenant partie des armoiries du pays.

Le léopard est préféré au lion comme le roi des animaux par les tribus africaines. Comme le lion, il est ridiculisé dans les légendes par des animaux plus faibles, comme la tortue, le lièvre ou la gazelle⁴⁴.

Dans le royaume de Dahomey, le souverain était nommé « le léopard » et portait des peaux de léopards. Le commerce de ces peaux était très actif. D'autres chefs de tribus gardaient des léopards captifs auprès d'eux et pouvaient en apprivoiser pour les garder auprès d'eux lors des séances publiques⁴⁴.

Le léopard est considéré comme le grand félin le plus sauvage par les tribus africaines et avait la réputation d'être mangeur d'hommes. La légende des hommes-léopards est similaire à celles des loups-garous : un homme prend l'apparence d'un léopard par magie pour tuer des hommes. La secte des hommes-léopards Aniota est une société secrète africaine dont les membres portaient des vêtements et des armes en léopard⁴⁴.

H

Figure	Blasonnement et commentaires
	Armoiries de l'Angleterre De gueules aux trois léopards d'or, armés, lampassés d'azur.
	Armoiries de Styrie De sinople à une panthère d’argent, armée et accornée de gueules, crachant des flammes du même.

Le Léopard dans les bestiaires

Dans les bestiaires antiques et médiévaux, trois animaux fabuleux, considérés comme « réels » peuvent être reliés au léopard réel : le pard, la panthère et le léopard⁴⁴. L'étymologie des termes « léopard » et « panthère » a servi de base à ces descriptions³⁸.

La panthère, un animal divin

Une panthère (ici, de couleur bleue) attire tous les animaux et terrifie un dragon qui se cache dans un trou. Image tirée du bestiaire d'Aberdeen (xii^e siècle).

Le terme « panthère », du grec pan « tout » et thérion « animal sauvage » désigne l'ensemble des bêtes sauvages⁴. Dans les bestiaires, la panthère est une bête au pelage multicolore, tacheté de cercles blancs ou noirs ressemblants à des yeux. Après un festin, la panthère dort pendant trois jours dans sa caverne. À son réveil, elle pousse un lourd rugissement dont l'haleine parfumée attire tous les animaux, sauf le dragon terrifié qui se cache dans un trou dans le sol. La panthère a un visage terrifiant et que pour attraper ses proies, il lui suffit de se couvrir le visage et de laisser son haleine attirer les autres animaux. La panthère se trouve en Afrique et en Syrie ; la femelle ne peut mettre bas qu'une seule fois, car lors de son premier accouchement, son petit déchire son utérus de ses griffes⁴⁸.

Les descriptions de la panthère sont reprises de l'Antiquité jusqu'au début de la Renaissance par des auteurs comme Pline l'Ancien(i^er siècle), Isidore de Séville (vii^e siècle), Philippe de Thaon (xii^e siècle) ou Barthélémy l'Anglais (xiii^e siècle). Les illustrations des bestiaires médiévaux sont très similaires : la panthère est montrée entourée par de multiples animaux, sa bouche est le plus souvent ouverte. Un dragon est très souvent représenté sur la même enluminure, en train de se cacher dans le sol. Les dessinateurs ne savaient pas toujours à quoi ressemblait une panthère, et des cas de panthères en forme de singe ou de cheval sont relevés⁴⁸

L'haleine fabuleuse est comparée à la parole divine par les Chrétiens⁴, elle personnifie Jésus-Christ qui ôte son pouvoir au dragon⁴⁴ et attire l'humanité jusqu'à lui, trois jours après sa crucifixion⁴⁸. Les nombreuses taches sur son pelage représentent les vertus de Dieu⁴⁴.

Le léopard et le pard[modifier]

Selon les bestiaires, le pard est une bête tachetée, très rapide, qui tue ses proies en un seul bond. Isidore de Séville ajoute que le pard aime le sang⁴⁹.

Le léopard est le fruit du croisement adultère entre une lionne (leo en latin) et un pard. Selon Barthélemy l'Anglais, le léopard abandonne sa chasse s'il n'arrive pas à la capturer en moins de trois bonds, l'animal ne court jamais et se contente de bondir sur ses proies. La grotte du léopard à deux ouvertures, l'une pour entrer, l'autre pour sortir ; le centre de la grotte est très étroit. La forme de sa tanière lui permet de s'attaquer au plus noble des animaux, le lion : lorsque ce dernier poursuit un léopard, il peut entrer dans la tanière mais reste coincé au centre. Le léopard peut alors sortir par la deuxième ouverture et attaquer le lion par derrière⁵⁰.

Conséquences

Les descriptions de l'Antiquité ont servi de base à l'ensemble des travaux des biologistes pendant de siècles. Le léopard est dépeint comme détestant les hommes, les coqs et les serpents jusqu'à détruire leur effigie. Ils sont terrorisés par les hyènes, Pline l'Ancien raconte même qu'une peau de léopard assemblée à celle d'une hyène perd ses poils. Ainsi, au xvi^e sièclee, on pense que le léopard, cruel et vicieux, manifeste un ardent désir de tuer ses proies et de leur sucer le sang. Vivant en groupe, ils s'enivrent de vin et s’entre-dévorent. S'ils mangent des plantes venimeuses, ils utilisent des excréments humains comme antipoison. Des descriptions similaires sont réalisées par Conrad Gessner(xvi^e siècle), qui s’appuie sur un ouvrage du iii^e siècle pour décrire la technique de chasse du léopard sur les singes : il fait le mort en stoppant sa respiration, attends que tous les singes descendent des arbres puis les tuent tous. De même, selon Gessner, le léopard met rarement bas, et toujours dans de grandes souffrances et un seul petit à la fois. Le léopard symbolise la femme rusée et méchante, proche de sa progéniture⁴⁴.